¿Qué es blockchain?

LO BÁSICO

Blockchain es una tecnología  que permite que dos extraños puedan hacer una transacción entre ellos de forma confiable, sin necesidad de que participe un intermediario. Es en esencia la primera máquina de confianza creada por el hombre.

Es también un registro seguro de información valiosa, se puede guardar en una blockchain información relacionada a movimiento de criptomonedas, pero también código de programación, hacer trazabilidad del origen de algún producto físico, entre muchas otras cosas, con la seguridad de que esa información estará bien protegida.

No necesitamos conocer los detalles técnicos de esta tecnología para poder disfrutar de sus beneficios. No tuvimos que conocer los detalles técnicos de internet (redes, protocolos, etc.) y sin embargo transformó nuestra vida, de la misma manera, blockchain volverá a hacerlo.

LO NO TAN BÁSICO

Definamos ahora en términos más técnicos, para los más curiosos,  lo que es blockchain.

Es un registro distribuido de activos y transacciones almacenados en forma de bloques de datos criptográficamente vinculados. Sólo permite añadir información y es permanente.

QUÉ NOS OFRECE BLOCKCHAIN

Una blockchain nos ofrece:

• Transparencia, lo que está en la blockchain es visible para todos.
• Seguridad, nadie puede modificar las transacciones que están en la blockchain.
• Sin intermediarios, la blockchain los reemplaza con una red descentralizada y un protocolo de consenso.

En el mundo que nos habilita la blockchain ella será invisible para la mayoría de nosotros, solo podremos ver sus múltiples aplicaciones. Estará presente cuando:

• podamos votar por nuestros presidentes de forma electrónica y segura,
• hagamos una transferencia de propiedad sin un notario,
• compremos una obra de arte digital,
• enviemos criptomonedas a un pariente a una fracción del costo actual y este la deposite en forma de dólares digitales para ganar intereses en un protocolo DeFi,
• usemos una red social que no se apropie de nuestros datos,
• queramos verificar si lo que comemos es realmente orgánico o si la madera que compramos proviene de una reforestación.

ORIGEN

La Blockchain nació junto con el bitcoin cuando Satoshi Nakamoto publicó el 31/10/2008 el ya legendario paper Bitcoin: A Peer to Peer Electronic Cash System. En este documento definió las reglas de funcionamiento de la primera cadena de bloques que registraría todas las operaciones realizadas con bitcoins, desde su génesis (el primer bloque creado).

Si bien Satoshi dio el último paso para concretar este gran invento, tiene una deuda con varios precursores del concepto de blockchain:

• Scott Stornetta (un físico teórico) y Stuart Haber (un criptógrafo), ambos de Bell Labs. Trabajaron en el problema de la inmutabilidad de los registros digitales. En 1991 y 1993 publicaron papers proponiendo un sistema para asegurar que los bloques no sean modificables y puedan ser encadenados criptográficamente.
• David Chaum, creador de eCash, un sistema de pagos seguro y que garantizaba la privacidad. Su propuesta lanzada a mediados de los 90 no prosperó en su momento, pese a que Microsoft y Citibank la respaldaron, porque  el público prefería la conveniencia de las tarjetas de crédito y porque el sistema aún era centralizado.
• Adam Back, un profesor británico que intentaba resolver el problema del spam en los 90. Utilizando los conceptos desarrollados por Cynthia Dwork y Moni Naor, propuso un programa de envío de correos electrónicos que obligaba a la computadora a realizar un trabajo antes de hacer el envío. Este trabajo computacional generaba una espera irrelevante para un usuario normal que envía pocos correos electrónicos, pero fatal para un spammer. Esta forma de proof of work , denominada por su autor HashCash, está incorporada en la blockchain. Obliga a los nodos de la red P2P a resolver un problema computacional antes de ejecutar una acción.
• Wei Dai, un programador que inventó b-money en 1998. Proponía que la base de datos de balances y transacciones de la moneda digital no se guardara de forma centralizada. Debía ser pública (aunque con claves privadas) y totalmente descentralizada. Esto ayudaría a resolver el problema del «doble gasto» pues todos los participantes podrían verificar que no se esté enviando una misma moneda dos veces. Sin embargo aún no se podía asegurar una masa crítica de computadoras conectadas permanentemente.
• Nick Szabo , que creó en 1998 el BitGold  un sistema de pago electrónico sin intermediarios pero que falló en implementar su método para evitar el «doble gasto», pues planteó un método de verificación que era vulnerable a ataques de hackers que podían tomar control de suficientes nodos como para dominar la red P2P, haciéndola insegura.

La genialidad de Satoshi Nakamoto consistió en sintetizar todas estas ideas y añadir el concepto de minería: un incentivo económico para los participantes, a través de una criptomoneda denominada bitcoin. Este incentivo los atrae para que estén conectados permanentemente  entre ellos, procesando transacciones y realizando pruebas de trabajo.

Así nació la primera máquina de confianza del mundo.

Te sugiero leer a continuación el siguiente artículo, para aprender algunos conceptos básicos de criptografía necesarios para entender mejor el mundo de blockchain.